Element 25 étudie l'utilisation de solutions d'énergie renouvelable, telles que l'éolien et le solaire, pour alimenter les processus d'extraction électrolytique dans la production de manganèse métal électrolytique. Les promoteurs du projet affirment qu'il pourrait ouvrir la voie à de nouvelles opportunités d'intégration des énergies renouvelables dans la transformation des métaux et potentiellement ouvrir des marchés d'exportation.
Le projet a obtenu le soutien de l'Agence australienne des énergies renouvelables (ARENA), qui a alloué 490 000 dollars de financement. "Le secteur de la transformation des ressources est un domaine où la pénétration des énergies renouvelables est actuellement faible", a déclaré le PDG d'ARENA, Darren Miller. "L'utilisation des énergies renouvelables pourrait être étendue à d'autres types de traitement des métaux, augmentant ainsi les possibilités pour l'Australie d'exporter des énergies renouvelables ou des ressources sans émissions vers le monde."
Notant que l'Australie est actuellement le troisième plus grand producteur de minerai de manganèse, Miller a expliqué que si le projet montre que les énergies renouvelables sont une option viable, il pourrait même créer une nouvelle industrie en Australie. Le traitement des minéraux à l'aide de sources d'énergie renouvelables à faible coût pourrait ajouter de la valeur aux ressources locales, plutôt que d'expédier des matières premières à l'étranger avec un traitement alimenté par des combustibles fossiles.
L'électrogreffage est un processus de valorisation dans lequel un courant électrique est passé à travers une solution de sel métallique provoquant le dépôt du métal dans un processus de galvanoplastie. Il est traditionnellement basé sur des alimentations électriques connectées au réseau.
Dans le projet soutenu par l'ARENA, Element 25 étudiera l'impact sur le processus d'extraction électrolytique qui utilise des niveaux élevés d'alimentation électrique variable provenant de l'énergie éolienne et solaire, ce qui nécessite que le processus réponde dynamiquement aux changements de production d'électricité. L'étude fera partie du développement Butcherbird de la société, la plus grande ressource terrestre de manganèse d'Australie, située à 130 km au sud de Newman, en Australie occidentale. Les études de préfaisabilité du projet sont en cours et devraient être achevées d'ici la fin de l'année.
«Fabriquer des métaux avec des énergies renouvelables a du sens. En cas de succès, ce travail aura un impact significatif sur l'économie de nos projets, mais ouvrira également la voie à d'autres entreprises australiennes pour intégrer les énergies renouvelables dans leurs projets de ressources afin d'ajouter de la valeur ici en Australie », a déclaré le PDG d'Element 25, Justin Brown.
Étant donné que l'extraction électrique des métaux (y compris le manganèse, mais aussi le cuivre, le zinc et d'autres) nécessite un apport énergétique important, l'énergie produite à partir de sources renouvelables a un sens économique en termes d'économie de projet. Les travaux achevés à ce jour dans le cadre de l'étude de préfaisabilité ont montré que, bien que la disponibilité du gaz naturel à Butcherbird fournisse un scénario de base solide, la meilleure économie relative à la production d'électricité est obtenue grâce à une combinaison d'énergie éolienne, solaire et gaz.
Le financement d'ARENA contribuera à 50% du budget total de 980 000 dollars pour démontrer la faisabilité de l'électrogénération dynamique intermittente (IDE), qui permet de produire du manganèse métal dans des conditions dynamiques, a indiqué la société dans un communiqué. L'analyse de cas de base sans IDE indique qu'une pénétration renouvelable jusqu'à 60 % est possible, mais l'IDE devrait montrer qu'une pénétration renouvelable jusqu'à 90 % est possible, avec une amélioration économique significative .
Le projet comprendra des tests en laboratoire, des études sur le terrain pour collecter les ressources solaires et éoliennes et une étude pilote pour examiner comment la production de manganèse réagira aux données réelles sur l'énergie solaire et éolienne collectées lors d'un test à grande échelle. Les travaux d'essai seront effectués à la division de la métallurgie extractive de l'Université Murdoch (École des sciences, de la santé, de l'ingénierie et de l'éducation).
Element 25 a retenu les services de consultants Advisian pour identifier un mélange de sources d'énergie renouvelables comme solution d'alimentation à faible coût pour le projet, et aider à l'approbation des fonds ARENA.
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